Avant les ordinateurs, des certificats papier vous étaient envoyés par la poste - l'investisseur - avec votre nom réel imprimé sur chaque action que vous possédez. De nos jours, les écritures comptables sont utilisées à la place des certificats papier. À l'origine, cela visait uniquement à accélérer le processus et à se débarrasser de la paperasserie inutile. Les multiples institutions créées pour gérer les inscriptions en compte et la compensation des transactions ont, au cours des quelques décennies, fusionné en une seule organisation privée connue sous le nom de DTCC (Depository Trust and Clearing Corporation).

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Lorsque vous utilisez un courtier pour acheter des actions de la filiale de la DTCC, le DTC (Cede & Co.) est le nom inscrit dans les « livres » de Computershare pour chaque action détenue par un courtier. Vous n'êtes que le « propriétaire effectif » dans les livres de votre courtier, qui est le « propriétaire effectif » dans les livres de la DTCC. La DTCC est le propriétaire principal, le courtier le propriétaire secondaire et l'investisseur moyen est un propriétaire tertiaire sur la part qu'il a achetée et payée.

La seule façon pour un investisseur moyen d'être le principal propriétaire des actions qu'il achète est d'enregistrer directement ces actions auprès de l'agent de transfert de la société. Cela les place au même niveau de propriété que la DTCC - directement inscrites dans le registre de la société dont elles possèdent les actions. Les actionnaires au nominatif pur ont la possession véritable de leur investissement et sont nominativement inscrits au registre de la société. Les actionnaires qui détiennent par l'intermédiaire de sociétés de courtage cèdent leurs droits de propriété à d'autres (comme « Cede & Co » et les courtiers de la DTCC). Les laissant vulnérables à la vente à découvert.